Vapor Lock

Comprendre le Vapor Lock : Qu’est-ce que c’est et comment l’éviter ?

Les passionnés de voitures anciennes connaissent bien les petits désagréments qui peuvent survenir lors de longues balades sous une chaleur intense. Si vous avez déjà rencontré des difficultés à redémarrer votre moteur par temps chaud, il se pourrait que vous ayez été confronté à un problème de « vapor lock ». Mais qu’est-ce que ce phénomène mystérieux ? Pourquoi se produit-il ? Et surtout, comment l’éviter ? Voici un guide complet pour mieux comprendre ce problème fréquent chez les véhicules anciens et les solutions à adopter pour prévenir les pannes.

Qu’est-ce que le vapor lock ?

Le vapor lock est un phénomène qui se produit lorsque l’essence dans le circuit d’alimentation de votre véhicule se vaporise en raison d’une forte chaleur. Ce changement d’état de l’essence, de liquide à vapeur, perturbe l’alimentation du carburateur ou du système d’injection, entraînant une perte de performance du moteur, voire un arrêt complet. Le terme anglais « vapor lock » décrit bien le problème : une « fermeture » du flux d’essence à cause de la formation de vapeurs.

Comment le vapor lock se forme-t-il ?

Lorsque la température ambiante ou celle sous le capot devient très élevée, l’essence, qui est un mélange de différents hydrocarbures, commence à s’évaporer. Ce phénomène se produit généralement :

• Entre le réservoir et la pompe à essence : Les vapeurs d’essence empêchent la pompe de créer une pression suffisante pour acheminer correctement l’essence.
• Entre la pompe à essence et le carburateur : Même si la pompe fonctionne, la vapeur formée peut perturber l’arrivée de l’essence au carburateur, provoquant un mélange air/essence trop pauvre.

Dans les deux cas, le moteur fonctionne mal et peut caler, surtout si la cuve du carburateur ne reçoit pas assez d’essence.

Les principales causes du vapor lock

1. La chaleur ambiante : L’été, avec des températures dépassant les 30°C, est une période particulièrement propice au vapor lock. Sous le capot, les températures peuvent grimper jusqu’à 100°C, ce qui est suffisant pour provoquer l’évaporation de certaines parties de l’essence, dont certains hydrocarbures s’évaporent dès 60°C.
2. La chaleur du moteur et de l’échappement : Les canalisations d’essence, souvent proches du moteur ou du collecteur d’échappement, sont directement exposées à une chaleur intense. Cela favorise la formation de vapeur, surtout dans les systèmes d’alimentation des voitures anciennes, où la pompe à essence est souvent fixée près du moteur.
3. Pompe à essence basse pression : Les voitures anciennes utilisent des pompes à essence mécaniques, à basse pression, qui créent un risque accru de vapor lock, car elles ne maintiennent pas suffisamment l’essence sous pression. Contrairement aux systèmes d’injection modernes qui utilisent des pompes à haute pression immergées dans le réservoir, ces pompes à basse pression sont plus susceptibles de subir ce phénomène.
4. Essence de mauvaise qualité : L’utilisation d’une essence ancienne ou de mauvaise qualité, avec un niveau plus élevé d’évaporation, peut aggraver le vapor lock. Il est conseillé d’éviter de laisser l’essence stagner trop longtemps dans le réservoir.

Symptômes du vapor lock

Les symptômes du vapor lock sont assez reconnaissables, surtout en période de forte chaleur :

• Difficulté à redémarrer à chaud : Si vous coupez le moteur après une course sous la chaleur et qu’il ne redémarre plus, le vapor lock peut être en cause.
• Perte de puissance et à-coups moteur : Des trous à l’accélération ou des à-coups peuvent indiquer une mauvaise alimentation en essence due à une vaporisation excessive.
• Arrêt du moteur : Dans les cas extrêmes, le moteur peut complètement s’arrêter en raison d’un manque d’essence, particulièrement lors de situations où le véhicule surchauffe (embouteillages, trajets en montée, etc.).

Comment prévenir le vapor lock ?

Heureusement, il existe plusieurs solutions pour prévenir et atténuer ce phénomène gênant :

1. Vérifiez régulièrement votre pompe à essence : Assurez-vous que la pression et le débit d’essence sont corrects en utilisant un testeur de pression ou en mesurant le débit d’essence. Si nécessaire, remplacez la pompe défectueuse.
2. Isoler les composants sensibles : Utilisez des plaques métalliques pour isoler le carburateur et la pompe à essence de la chaleur du collecteur d’échappement. Envelopper le collecteur avec un ruban isolant peut également aider à réduire le rayonnement thermique.
3. Protéger les conduits d’essence : Enroulez les conduits d’essence avec une gaine isolante pour éviter que la chaleur du moteur ne provoque l’évaporation de l’essence.
4. Ne roulez pas avec un réservoir à moitié vide : Un réservoir partiellement vide chauffe plus rapidement qu’un réservoir plein. Essayez de maintenir un niveau de carburant élevé, surtout lors des fortes chaleurs.
5. Ajouter une arrivée d’air frais : Installez des gaines d’air pour refroidir la pompe à essence et le carburateur. Cela fonctionne sur le même principe que le refroidissement des freins sur les voitures de course.
6. Installer une pompe à essence électrique : Une pompe à essence électrique, installée à la sortie du réservoir, permet de maintenir une pression constante dans le circuit d’alimentation, réduisant ainsi le risque de vapor lock.

Conclusion

Le vapor lock est un phénomène courant dans les voitures anciennes, mais il peut être évité en prenant quelques précautions. Que ce soit en isolant les conduits d’essence, en vérifiant la pompe ou en adaptant votre style de conduite, vous pouvez réduire considérablement les risques de pannes liées à la chaleur. En suivant ces conseils, vous pourrez profiter de vos balades en voiture ancienne même lors des chaudes journées d’été sans craindre de rester en panne sur le bord de la route.